Benjamin Lay: um abolicionista cristão esquecido

Benjamin Lay (1677-1759) era um comerciante quacre que, juntamente com Ralph Sandiford e Anthony Benezet, foi um dos primeiros opositores da escravidão na América colonial. Ele nasceu na Inglaterra, viveu dez anos em Barbados e mudou-se para Filadélfia. Lay atraiu grande atenção durante a década de 1730 na Pensilvânia e em Nova Jersey por sua oposição vociferante à escravidão e aos proprietários de escravos na comunidade quacre.

Lay teve um talento teatral que acompanhou sua retórica anti-escravista. Em uma ocasião, ele denunciou os proprietários de escravos como homens de guerra.

Em outra ocasião, ele ficou de pé descalço na neve diante de uma casa de reunião para protestar contra a escravidão. Certa vez ele sequestrou um filho de proprietários de escravos quacres para demonstrar como os africanos se sentiram quando seus filhos foram tomados à força; logo depois ele devolveu a criança.

All Slavekeepers that Keep the Innocent, Apostates (1737) foi o único trabalho publicado pela Lay. Seu amigo Benjamin Franklin imprimiu o trabalho. Foi um dos mais veementes textos contra a escravidão no mundo colonial já escrito.

Cristianismo, quacres, escravidão e abolicionismo

A campanha abolicionista na Grã-Bretanha foi iniciada pela Sociedade Religiosa dos Amigos. Os quacres acreditam que todas as pessoas são criadas iguais aos olhos de Deus. Neste caso, como pode uma pessoa ser considerada uma propriedade da outra? A oposição quacre inicia-se em 1657, quando seu fundador, George Fox, escreveu para os quacres de outras partes do mundo que tinham escravos indígenas e negros para lembrar-se da crença quacre de igualdade. Ele depois visitou Barbados. Na sua pregação, exigiu um melhor tratamento para pessoas escravizadas, sendo o texto publicado em Londres em 1676 sob o título de Ordem da Família do Evangelho. Segundo Fox:

"Agora eu digo, se essa fosse as vossas condições [de escravidão], vocês pensariam que é uma medida difícil, sim, e uma grande crueldade. E, portanto, considerem seriamente isso. Façam vocês por e para eles [escravos] como vocês gostariam que fizessem para si mesmos ou outro qualquer fizessem para vocês se estivessem em uma condição de escravidão."

Por volta de 1727, os quacres começaram a expressar sua oficial desaprovação do comércio de escravos e sugeriram reformas. Em meados de 1750, um grande número de quacres nas colônias americanas começaram a se opôr a escravização. Eles visitaram proprietários de escravos e pressionaram autoridades inglesas para a ação. Em 1761, os quacres tinham visto a abolição como um dever cristão e todos os quacres, dos dois lados do Atlântico, eram impedidos de possuir escravos. Todos os membros que não se conformaram eram censurados.

A petição abolicionista de 1688 em Barbados

Em 18 de abril de 1688, o primeiro protesto escrito contra a escravidão no Novo Mundo foi redigido na casa de Thönes Kunders, em Germantown, que hospedou as primeiras reuniões da Sociedade Religiosa dos Amigos em Barbados. 
 
Os signatários da proposta ficaram perturbados com um fato alarmante: muitos dos quacres da Filadélfia tinham escravos. No momento do protesto, seis anos após a fundação da Filadélfia, cerca da metade dos quacres britânicos, incluindo o fundador da Pensilvânia, William Penn, possuíam escravos. 

Embora os quacres tenham chegado ao Novo Mundo para escapar da perseguição religiosa vivida na Inglaterra, muitos deles não viram nenhuma contradição na posse de escravos, desde de que não cometessem maus tratados.